La junta de cannabis de Nueva Jersey ofrece prioridades para 2023: pacientes médicos, aceptación municipal, equidad social

Dianna Houenou, presidenta de NJ CRC, y Jeff Brown, director ejecutivo de NJ CRC

NOTA DEL EDITOR: NJ Cannabis Insider, la publicación vertical de eventos y revista comercial B2B de la industria del cannabis de NJ.com, organizará una reunión de negocios el 18 de enero en Jersey City. Las entradas son limitadas.

NJ Cannabis Insider habló con la presidenta de la Comisión Reguladora de Cannabis del estado, Dianna Houenou, y el director ejecutivo, Jeff Brown, a finales de diciembre. La conversación de una hora se dividió en dos partes. Una mirada retrospectiva a 2022, un año histórico para el cannabis en Nueva Jersey, publicada la semana pasada. En esta segunda entrega, Houenou y Brown compartieron cuáles son las prioridades de la CRC para 2023, incluido impulsar el programa médico, ampliar aún más el trabajo educativo con los líderes municipales y garantizar que los operadores del mercado heredado obtengan los recursos que necesitan para la transición al espacio legal.

La próxima reunión del CRC será el 13 de enero a la 1:00 p. m. La junta también organizará reuniones comunitarias para escuchar a las partes interesadas sobre cómo se deben utilizar los ingresos provenientes del impuesto al cannabis. La próxima reunión está programada para las 7 p.m. del 18 de enero a través de Zoom.

Esta transcripción ha sido editada para mayor extensión y claridad.

P: ¿Podría decirnos cuáles son sus prioridades para 2023 y cuáles son algunos de los mayores desafíos que la CDN quiere abordar?

Houenou: Definitivamente tenemos algunas prioridades que están tomando forma, cosas que sabemos que queremos abordar, como actualizar nuestras reglas sobre cannabis medicinal, asegurarnos de que el programa esté actualizado y refleje algunas de las prácticas más progresistas y equitativas que estamos implementando. reutilizando en el espacio de uso para adultos.

Otras prioridades incluyen ampliar los tipos de productos disponibles en el mercado para uso en adultos. Tenemos la propuesta de reglas para el área de consumo de cannabis [o salones] que se publicará en enero, y luego se someterá a comentarios públicos.

Todavía estamos desarrollando parte de la visión de cómo será la industria del cannabis en Nueva Jersey. Y queremos asegurarnos de que el público participe intencionalmente en dar forma a esa visión.

En cuanto a los desafíos que veremos, pueden surgir del proceso regulatorio para las cuestiones de uso medicinal y en adultos. Pero creo que también veremos que más municipios seguirán optando por participar.

P: Para las empresas aprobadas por el estado, los municipios activos que están abiertos al cannabis siguen siendo uno de los mayores desafíos. ¿Qué más nos puedes contar sobre ese frente?

Houenou: Hemos logrado avances significativos para lograr que los funcionarios municipales y el público en general vean esta industria como una industria comercial más. Los negocios de cannabis no son diferentes de otros negocios regulados, ya sean restaurantes que deben cumplir con protocolos de seguridad alimentaria o negocios de camisetas.

Hemos tratado de asegurarnos de que los funcionarios municipales comprendan que las regulaciones, los procesos locales y los enfoques locales para los negocios de cannabis se consideran un negocio normal. A nivel estatal, nos ocuparemos de los ascensores más grandes y de las estructuras regulatorias más complicadas. Pero los funcionarios locales realmente deberían ver esto como una oportunidad para incorporar el cannabis a sus esfuerzos de reurbanización existentes; o su visión de planificación a largo plazo, tal como lo harían con cualquier otro tipo de industria empresarial.

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Las tasas municipales a las que se enfrentan las empresas emergentes de equidad social son ridículas. Eximirlos.

Y hemos trabajado mucho conectando a los funcionarios municipales entre sí para que puedan escuchar lo que están haciendo otras ciudades y compartir buenas ideas. Por eso, creo que eso dará frutos en la forma de que los municipios sigan optando por participar y se cree más espacio en nuestro estado para nuestros negocios de cannabis. Eso es bueno.

Pero puede que nos lleve un tiempo alcanzar un nivel en el que podamos predecir sólidamente cómo será realmente el paisaje.

Creo que hemos planteado la visión de la industria del cannabis de Nueva Jersey como una que refleja la diversidad de nuestro estado. Y lo decimos no solo en términos de composición, la demografía de los dueños de negocios, sino también la demografía de la fuerza laboral, el tamaño de las empresas que tenemos en el estado y las ubicaciones. La ubicación es una cuestión de equidad, ¿verdad? Si dejamos a franjas enteras del estado sin acceso a esta planta legal, ¿estamos realmente estableciendo una industria equitativa?

P: Febrero parece ser un gran mes en nuestro espacio. Se están adoptando reglas y también expirarán los límites en el número de ciertas licencias. ¿Podrías darnos un adelanto de lo que viene?

Brown: Hay un montón de cosas que expirarán en el estatuto. Uno es la prohibición de la integración vertical. Otro son los gorros de cultivo. Hay un límite para que 37 cultivadores tengan licencia y estén operativos hasta el 22 de febrero de 2023. Lo mismo se aplica a esa prohibición de integración vertical. Eso es algo que estamos observando y esperando con ansias.

P: ¿Cuál es el significado de levantar ese límite? ¿Qué deberíamos esperar de su parte después de eso?

Brown: No quiero adelantarme a las discusiones de la Junta sobre el tema, pero puedo decirles que nuestro objetivo es crear un mercado competitivo aquí en Nueva Jersey. Y he sido claro desde el día 1, incluso antes de que se aprobara la ley, que 37 cultivadores no es un número suficiente para atender a la población del estado. No creo que encuentres otro mercado recreativo en todo el país que tenga solo 37 cultivadores, y mucho menos en poblaciones aún más pequeñas que las que tiene Nueva Jersey.

[Después de que expire la prohibición] deberíamos ver algunas cosas relacionadas con eso que saldrán de la CDN a principios del nuevo año. Nuestro objetivo sigue siendo ser un mercado competitivo pero equitativo, al que tengan acceso los empresarios que quieran ingresar a la industria.

Quiero destacar que, en lo que respecta al cultivo, hemos incluido algunas cosas que facilitan el inicio del cultivo; por ejemplo, el cultivo al aire libre, que es considerablemente más barato que el cultivo en interiores. Se puede hacer eficazmente incluso en un clima como el de Nueva Jersey. Obviamente no se puede cultivar durante todo el año, como en algunas partes del país. Puedes ir a Vermont y hay productores de cáñamo que cultivan exclusivamente al aire libre; cáñamo artesanal destinado a ser fumado o utilizado para obtener cannabinoides.

P: Y las nuevas reglas…

Brown: Continuamos con las nuevas reglas que se adoptarán. Hemos seguido intentando hacer lo que podemos dentro del estatuto para crear más flexibilidad para las microempresas, creando vías para expandirse y convertirse. Ciertamente estamos viendo la expiración de los límites máximos y otras disposiciones de regulación del mercado en el estatuto.

Houenou: Iba a señalar que, en cuanto a lo que suceda después de mediados de febrero, debemos recordar que la creación de esta nueva industria es un proceso y no se debe apresurar al azar.

Entonces, incluso después de la adopción de la regla final, la CRC aún necesitará anunciar públicamente cuándo se abrirán las solicitudes de licencias de mayorista, distribuidor y entrega y luego ponerse a trabajar, revisar y procesar esas solicitudes.

Todavía veremos mucho progreso y mucho avance para desarrollar la industria. El CRC sigue comprometido a garantizar que hagamos las cosas bien, incluso si eso significa probar una táctica diferente o cambiar nuestras reglas si descubrimos que un enfoque en particular no tiene el efecto que estamos buscando, o tiene algunas consecuencias no deseadas que no justifican los resultados previstos.

Creo que la flexibilidad realmente será clave para nosotros en el CRC, no sólo para los solicitantes y las empresas sino también para nosotros como agencia. Seguiremos siendo ágiles y adaptándonos a las circunstancias cambiantes. Sabes que la industria del cannabis evoluciona rápidamente. Eso realmente nos permite, como agencia, ser adaptables, flexibles y estar dispuestos a responder a los problemas emergentes.

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En esta entrevista exclusiva de una hora, la Comisión Reguladora de Cannabis del estado ofreció una descripción general de cómo se abrió el mercado, algunos de los desafíos que se avecinan y la promesa de un mercado equitativo.

Estaremos atentos a cualquier cosa que aparezca en nuestro radar (cualquier tendencia emergente) y haremos evaluaciones de la industria y del mercado para que el público comprenda el panorama. Más importante aún, para que podamos asegurarnos de que nuestras reglas reflejen lo que está sucediendo en el terreno, para que podamos seguir priorizando la seguridad y la equidad.

Creo que Nueva Jersey está particularmente bien equipada para ser un líder fuerte en la región. Y en el país, cuando se trata de cómo establecer una industria centrada en la equidad y la seguridad con operadores responsables, y también cómo hacerlo de una manera que haga que las personas se sientan seguras de que son parte del proceso.

P: Sabemos que la CRC ha estado avanzando para ayudar a los operadores heredados del mercado gris en la transición al mercado legal. ¿Qué debemos saber?

Brown: Una de las cosas que anticipamos para el nuevo año es una orientación diseñada específicamente para personas que han trabajado en el mercado heredado y que desean hacer la transición.

Ciertamente hay consideraciones importantes que deben tener en cuenta. No es que puedan tomar todo su negocio heredado y simplemente dejarlo caer; eso no va a cumplir con las reglas. Hemos estado trabajando para obtener comentarios de las partes interesadas sobre cómo será esa transición y en qué deberían pensar.

La aprobación del Centro de Acción Empresarial [de Nueva Jersey] para iniciar el Programa de Asistencia Técnica para pequeñas empresas de cannabis con un componente centrado en la transición del legado a la legalidad es de enorme importancia.

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"Realmente estamos tratando de apuntar a muchas comunidades e individuos que se vieron perjudicados de manera desproporcionada por la prohibición del cannabis".

Algo que me ha sorprendido a mí y a los reguladores de todo el país es lo abierto que se ha vuelto el cáñamo. Tenemos suerte, a nivel estatal, de contar con socios fuertes en el Departamento de Agricultura. Hemos trabajado con ellos para asegurarnos de que productos como Delta 8 y Delta 10 o acetato de THC-O no provengan de productores de cáñamo autorizados en Nueva Jersey. Está en todo el país y ese es simplemente un desafío al que tendremos que seguir enfrentando.

Cuando se habla de comercio interestatal, es una cuestión del gobierno federal. Tenemos consumidores que van a gasolineras y otros lugares y ven productos de cáñamo y los confunden con productos de cannabis ilegales. Es sólo otro nivel de complejidad. Afortunadamente, como dije, el Departamento de Agricultura ha hecho lo necesario para asegurarse de que esos productos no salgan de Nueva Jersey, pero ciertamente están entrando.

P: ¿Qué puede decir sobre el comercio interestatal y las reglas locales en términos de atraer a operadores heredados para que se conviertan en negocios legales? Sabemos que la mayor parte de la marihuana que se vende ilegalmente no se cultiva aquí en Nueva Jersey.

Brown: Para operar en la industria legal, hay que obtener productos de fuentes autorizadas. Y entonces, ya sabes, dondequiera que provengan los productos del mercado gris, son fuentes informales y no reguladas.

No creo que sea justo decir que el comercio interestatal es la cuestión clave aquí. Pero es justo decir que pasar de depender de productos no regulados a productos regulados es un desafío, especialmente porque el mercado es tan nuevo. Otros simplemente están pasando de una situación en la que se intenta eludir la regulación a aceptarla y cumplirla. Hay muchos componentes educativos en eso. Asegurarse de que la gente conozca las regulaciones. Como usted sabe, ha habido historias sobre envases problemáticos en algunas de las tiendas del mercado gris: productos manufacturados destinados a imitar dulces y cosas así. No hay lugar para nada de eso en el mercado regulado.

La educación es un componente central, asegurando que tengan el conocimiento que necesitan para poder hacer la transición. Puedo decirles que hemos hablado con operadores heredados. Mucha gente dice que les parece bien pasar a productos regulados. Sólo necesitamos ayudarlos a comprender cómo es eso y cómo pueden cumplirlo. Por eso será útil la orientación y por eso será útil el Programa de asistencia técnica del Business Action Center.

Houenou: Desde un nivel básico, estamos hablando de involucrarnos con comunidades que históricamente han sido excluidas y excluidas (ya sea consciente o inconscientemente, deliberadamente o como efecto colateral) de la participación gubernamental y de las oportunidades económicas formales.

Lograr que las personas de esas comunidades confíen ahora en nosotros como agencia gubernamental, ese ha sido un concepto central que realmente se encuentra en el centro de nuestro trabajo de extensión y educación. Por eso, incluso antes de lanzar la CDN, estuve pensando detenidamente sobre lo que realmente es necesario para realizar este trabajo de extensión en comunidades que normalmente desconfían del gobierno. La desconfianza se debe al daño muy real que el gobierno les ha causado a ellos y a sus comunidades en general.

Una de las cosas más difíciles que vamos a emprender como CDN es lograr que la gente entienda que sí, somos parte del gobierno. Pero hablamos en serio cuando decimos que queremos que usted sea parte de este proceso. Queremos escuchar su voz y usted puede ayudarnos a definir cuáles serán las reglas.

Así que nos propusimos darle forma a nuestras reglas y a un proceso muy deliberativo que fue intencionalmente atractivo para el público. Reservar tiempo en las reuniones de nuestra junta directiva para escuchar al público sobre numerosos temas. Y creo que la primera reunión de este tipo de la junta directiva, allá por mayo de 2021, fue sobre cuestiones de equidad social. Ahí es donde escuchamos muchas preocupaciones sobre algunas de estas cuestiones, como el acceso al capital y el apoyo al desarrollo empresarial. Escuchamos la necesidad de llenar esos vacíos, particularmente para las comunidades que han sido desatendidas, especialmente para los operadores tradicionales.

Escuchamos que esas preocupaciones iban a ser esenciales si queríamos crear una industria del cannabis diversa e inclusiva. Lo que hicimos a partir de ahí fue establecer grupos de trabajo interinstitucionales para abordar esas cuestiones. Establecimos un grupo de trabajo con el Centro de Acción Empresarial. El fruto de los esfuerzos es la academia de capacitación en cannabis que se lanzará en 2023. Nos propusimos trabajar con la Autoridad de Desarrollo Económico para explorar el acceso potencial a la financiación para ver dónde se podían encontrar dólares dentro del presupuesto estatal. La EDA ha llevado a cabo sesiones de escucha en todo el estado para escuchar a los solicitantes y posibles solicitantes y conocer cuáles son sus necesidades.

Realmente hemos sido muy intencionales al establecer estas conversaciones, incluyendo a los operadores heredados en las conversaciones y tratando de encontrar soluciones para abordar los problemas.

Enrique Lavín es editor y editor de NJ Cannabis Insider, un grupo de eventos y revista comercial en línea semanal para suscriptores producido por NJ Advance Media, que también publica NJ.com, The Star-Ledger y otros periódicos afiliados. Síguelo en LinkedIn.

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