Funcionarios defienden regulación de la industria del cannabis durante audiencia ante legisladores

Los legisladores acusaron a los reguladores del cannabis de mover los hilos para restablecer la licencia de un operador importante, de ser lentos en aprobar las solicitudes y de frenar la industria con trámites burocráticos. (Foto de Michael M. Santiago/Getty Images)

Los funcionarios del Comité Regulador de Cannabis enfrentaron más de dos horas de interrogatorio por parte de los legisladores el viernes durante su primera audiencia ante el Comité Judicial del Senado en más de un año.

Los legisladores no se cortaron en sus críticas. Acusaron a la agencia de mover los hilos para restablecer la licencia de un importante operador de cannabis, de ser lenta en aprobar las solicitudes y de frenar la industria del cannabis con trámites burocráticos.

Dianna Houenou, presidenta de la comisión, y el director ejecutivo de la comisión, Jeff Brown, elogiaron el trabajo que ha realizado la agencia desde su creación hace dos años. Nueva Jersey ha visto abiertos 33 dispensarios recreativos, cientos de solicitantes aprobados y millones en ingresos fiscales para el estado.

De 2.084 solicitudes presentadas desde 2021, alrededor de 679 están pendientes, dijo Brown.

“El papel de la comisión, especialmente como una nueva agencia que defiende esta industria, es inherentemente necesario evaluar y comprender cuáles son las demandas en todo el estado para nuestra comunidad de pacientes y nuestros consumidores adultos, y luego proporcionar regulaciones y oportunidades en consecuencia. " dijo Houenou.

Durante la audiencia, que duró cuatro horas e incluyó testimonios de líderes de la industria y otros, los funcionarios reconocieron que los precios del cannabis siguen siendo altos, pero dijeron que con una mayor competencia, eso cambiará. Una octava parte de la marihuana cuesta alrededor de 60 dólares en un dispensario y se puede comprar por tan solo 40 dólares en el mercado tradicional ilegal.

Brown dijo que los precios podrían caer hasta un 50% si el cultivo al aire libre aumentara en Nueva Jersey, pero esas instalaciones enfrentan limitaciones debido a los municipios que han prohibido el cultivo.

Algunos legisladores expresaron su preocupación por el potencial del cultivo de cannabis al aire libre en sus ciudades. El senador Mike Testa (R-Cumberland) dijo que nadie “realmente quiere esto en su patio trasero”, citando temores de robo y el olor que emana de los sitios de cultivo.

"Estos no son tomates en Vineland", dijo.

Testa también expresó su frustración por el acceso que tienen los adolescentes y niños a los productos delta-8. Delta-8 es una sustancia química legal que se encuentra en el cannabis y que no produce los mismos efectos que la marihuana.

El senador Brian Stack, presidente del comité, se hizo eco de esas preocupaciones. Como alcalde de Union City, dijo que ve numerosas tiendas que venden productos delta-8 comercializados en envases brillantes para atraer a los niños.

El producto no entra dentro del ámbito de competencia de la Comisión Reguladora del Cannabis, señaló Houenou. La ley estatal de legalización del cannabis tiene directrices estrictas para los envases de cannabis, que deben ser resistentes a los niños y relativamente sencillos, dijo.

"Queremos convertir a los consumidores de compras ilícitas o informales al mercado legal y regulado donde se prueban los productos", dijo Brown. "Estoy seguro de que los precios bajarán... sólo tenemos que mantener el pie en el acelerador y obtener las licencias y salir por la puerta".

Un proyecto de ley para prohibir la producción y venta de artículos que contengan la sustancia no regulada se está tramitando en ambas cámaras de la Legislatura.

Houenou y Brown se criticaron por la confusión que rodeó la saga de que Curaleaf perdiera sus cinco licencias anuales en abril y luego las recuperara en unos días. Houenou defendió la decisión, diciendo que los comisionados cambiaron de rumbo después de que Curaleaf abordara las preocupaciones sobre el cumplimiento de la ley. Una disposición de la ley de legalización exige que las empresas de cannabis permitan a los trabajadores sindicalizarse y firmar un acuerdo de paz laboral dentro de los 200 días, si así lo desean.

La empresa no fue nombrada durante la discusión y Houneou se negó a comentar sobre “deliberaciones internas y discusiones confidenciales”.

Los dirigentes sindicales también defendieron la decisión inicial de la comisión de retirar las licencias a Curaleaf, diciendo que se produjo un “acto de evasión sindical” en una instalación de cultivo que la empresa posee en Bellmawr y que resultó en su cierre y 40 despidos. Ahora, los trabajadores que apoyan al sindicato están presentando tarjetas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales, dijo AJ Clayborne del sindicato United Food and Commercial Workers, que representa a los trabajadores del cannabis.

"La CRC en Nueva Jersey ha sido excepcionalmente eficaz en el cumplimiento de mandatos para hacer cumplir las leyes laborales en el nuevo mercado de cannabis del estado", dijo. "En muchos lugares, las agencias reguladoras discuten o se demoran... la CRC ha sido particularmente receptiva".

Curaleaf ha negado las acusaciones de no negociar con los trabajadores.

Muchos defensores del cannabis que testificaron el viernes expresaron su preocupación de que los residentes negros y morenos perjudicados por la criminalización del cannabis queden excluidos de la industria.

“La Legislatura, en la legalización, ha hecho mucho para promover los grandes negocios e inversores de cannabis, blancos y ricos, y no lo suficiente para los propietarios negros”, dijo el reverendo Charles Boyer, pastor de Trenton y director de la organización Salvación y Justicia Social. .

Dijo que las barreras financieras excluyen a las personas que vendieron marihuana en el mercado tradicional durante años para mantener a sus familias. No hay suficientes subvenciones ni mentores empresariales para involucrarlos en la industria, afirmó.

Boyer cree que la Comisión Reguladora del Cannabis debería recibir herramientas y supervisión para rastrear a dónde va la mayor parte de los ingresos por impuestos sobre las ventas. Quiere asegurarse de que el Estado esté “haciendo inversiones reales y tangibles en las comunidades”.

"El público estaba muy interesado en la legalización del cannabis y, lo que es más importante, en querer que los ingresos regresaran a las comunidades más perjudicadas", dijo Ami Kachalia de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Nueva Jersey.

Se espera que algunos ingresos de las ventas de cannabis se distribuyan a ciertas ciudades o programas de equidad social, y un porcentaje también se destina a financiar la agencia.

Pero la Legislatura está a cargo de asignar esos fondos durante el proceso presupuestario, y la Comisión Reguladora del Cannabis sólo puede recomendar dónde debe ir, recomendaciones que a menudo provienen de miembros del público que testifican en audiencias de tarifas de equidad social, dijo Houenou.

El comité encargó a los funcionarios de la comisión que proporcionaran actualizaciones más periódicas a la Legislatura.

"Entiendo que cuando se inicia una agencia, se entiende que habrá algunos obstáculos en el camino y que las cosas llevarán tiempo, pero seguimos escuchando algunas de las mismas declaraciones una y otra vez", dijo la senadora Kristin Corrado. (R-Passaic).

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por Sophie Nieto-Muñoz, New Jersey Monitor 24 de junio de 2023

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Sophie Nieto-Muñoz, nativa de Nueva Jersey y ex reportera estatal de Trenton para NJ.com, destacó el desmoronado sistema de desempleo del estado y ganó varios premios por reportajes de investigación de la Asociación de Prensa de Nueva Jersey. Fue finalista del Premio Livingston para Jóvenes Periodistas por su informe sobre las prácticas de cuidado personal de PetSmart, que también fue reconocido por el New York Press Club. Sophie habla español y está orgullosa de conectarse con la comunidad latina a través de sus reportajes.