El potencial desenfrenado de la reutilización en 3 métricas

En el lazo

Si se implementa correctamente, la reutilización tiene un potencial excepcional para lograr beneficios ambientales y económicos.

Por Suz Okie

4 de agosto de 2023

¿Qué pasaría si reutilizáramos apenas el 10 por ciento de los productos plásticos? Fuente: Shutterstock/Rusanova Svetlana

"El 27 de julio se celebró el Día del exceso de plástico". Significa cuando la producción mundial de plástico supera nuestra capacidad colectiva para gestionar los desechos plásticos (análogo al Día del Sobregiro de la Tierra, que cayó el 2 de agosto).

Cuando quedan más de cinco meses para 2023, la aprobación de Plastic Overshoot sirve como un sombrío recordatorio. No solo de nuestro limitado éxito en mitigar la crisis de los desechos plásticos, sino de la importancia cada vez mayor de disminuir la producción de plástico, particularmente de envases de corta duración y plásticos de un solo uso que representan el 37 por ciento de la fabricación mundial de plástico.

Desde que asumí mi puesto de economía circular en GreenBiz en 2019, escuché que los envases reutilizables son "tendencia", reciben "mayor atención" o "impulso renovado" más veces de las que podía contar.

Pero este interés se ve atendido con escepticismo a partes iguales: "¿No son los envases reutilizables demasiado complejos, demasiado caros y consumen demasiados recursos?" Intentar revertir décadas de eficiencias sistémicas, incentivos financieros y comportamiento arraigado de los consumidores (en resumen, el status quo de los productos de un solo uso) inspira incredulidad.

Docenas y docenas de informes exploran esta dicotomía de la reutilización, escritos por grandes defensores del medio ambiente como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), el Foro Económico Mundial (WEF), la Fundación Ellen MacArthur (EMF) y muchos, muchos más.

Al profundizar, descubrí el potencial desenfrenado que la reutilización podría tener, tanto ambiental como económicamente, si se implementara correctamente. Aquí hay tres métricas que lo demuestran:

1. En lo que respecta a los residuos: el 50 por ciento de la contaminación plástica anual de los océanos podría evitarse si reutilizaramos sólo el 10 por ciento de los productos plásticos, según el documento del WEF sobre Consumers Beyond Waste. Además, se podrían desviar 10 millones de toneladas de residuos anualmente si solo el 20 por ciento de los envases en la UE fueran reutilizables, según el informe Realizing Reuse de Rethink Plastic.

La desviación de residuos es una de las métricas de éxito más fáciles de acordar para los envases reutilizables. Intrínsecamente, los envases de un solo uso son un desperdicio: el 10 por ciento de la madera cosechada, el 20 por ciento del aluminio extraído, el 40 por ciento del plástico creado y el 50 por ciento del vidrio producido se destinan a su fabricación.

Por supuesto, los envases reutilizables no son una tarea exenta de recursos. El éxito del desvío depende del material, el diseño y el número de rotaciones de reutilización que pueda lograr. Si se hace correctamente, puede reducir drásticamente la producción de residuos, sin mencionar la reducción del consumo de agua y materiales.

2. En cuanto a las emisiones: según Realizing Reuse, se podrían evitar 1,3 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año si el 20 por ciento de los envases en Europa fueran reutilizables. Al mismo tiempo, una botella de vidrio reutilizable individual puede generar hasta un 85 por ciento menos de emisiones en comparación con alternativas de un solo uso, según el informe The New Reuse Economy de Upstream.

A pesar de estas estadísticas, a menudo existe escepticismo sobre cuánto ahorro de carbono se puede lograr realmente con la reutilización. ¿Qué pasa con el aumento de la logística, el transporte y el lavado? A esta duda se suman informes contradictorios, incluida una estimación de McKinsey de que los envases reutilizables para el comercio electrónico podrían aumentar las emisiones entre un 10 y un 40 por ciento. De hecho, los parámetros establecidos en torno a estos hipotéticos sistemas de reutilización pueden influir drásticamente en las ganancias o pérdidas de emisiones.

Pero las evaluaciones del ciclo de vida tienen la mala costumbre de subestimar las externalidades negativas de los plásticos de un solo uso y de los plásticos. Teniendo esto en cuenta, es importante no dejar que los detractores hablen más alto que aquellos que ven potencial de ahorro de carbono.

La capacidad de un paquete reutilizable para lograr una reducción de emisiones dependerá en gran medida del transporte aprovechado, la distancia recorrida y, una vez más, del número de rotaciones de reutilización. Pero como dice el informe Rethinking Packaging de EMF, "si se hace bien, [los envases reutilizables] ofrecen reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)".

3. En lo que respecta a las finanzas: a nivel mundial, es una oportunidad de $10 mil millones de dólares reemplazar el 20 por ciento de los envases de plástico de un solo uso con materiales reutilizables, según Rethinking Packaging. A nivel empresarial, pasar a la reutilización puede generar un retorno de la inversión en sólo dos a seis años, según el informe de Zero Waste Europe, The Economics of Reuse.

Quizás lo que provoca las reacciones más dudosas es la suposición de que la reutilización puede tener sentido financiero. Los sistemas de embalaje reutilizables requieren logística, empleos e infraestructura (una importante inversión inicial), sin mencionar los costos operativos continuos.

Pero esta perspectiva ignora que aproximadamente el 95 por ciento del valor de los envases de un solo uso se pierde para la economía, entre 80 mil y 120 mil millones de dólares al año.

Cuando se implementa la reutilización, ese valor se traslada a otras partes del sistema económico. Las empresas ganan valor en compras repetidas y relaciones más profundas con los consumidores. Las comunidades ganan valor en empleos locales, actividad económica y reducción de gastos de gestión de residuos. Los consumidores ganan valor con productos innovadores, sostenibles y convenientes (¡sí, convenientes!).

Aunque las ganancias financieras dependen de una variedad de factores, Upstream informa en New Reuse Economy que la reutilización "reduce los costos para las empresas, los gobiernos locales... y las comunidades". Con el sistema adecuado (comida en el lugar, por ejemplo), "la reutilización ahorra dinero a las empresas... el 100 por ciento del tiempo".

Desde logros ambientales hasta ganancias financieras y más, los resultados dependen en gran medida del sistema en juego. Una botella de cerveza reutilizable en Alemania tendrá implicaciones financieras, de residuos y de emisiones diferentes a las de un sobre reutilizable en California o una taza de café recargable en Singapur. Esto hace que los escenarios hipotéticos de muchos de estos informes sean difíciles de comparar y fáciles de descartar.

Pero con tanto potencial, es hora de hacer realidad el hipotético potencial de la reutilización.

Corrección: una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el porcentaje de plástico creado para envases de un solo uso.

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