El poder sin explotar de los depósitos de botellas podría salvarnos del purgatorio de las botellas de plástico

Cada vez que camino por Wollaston Beach en Quincy, recojo las botellas de plástico que veo, al menos hasta que tengo los brazos llenos o me deprimo demasiado. Intento limpiar también otros restos de plástico, pensando que soy la última línea de defensa antes de que alguna pobre gaviota o algún pez lejano se ahogue hasta morir con estos restos sucios de nuestro consumismo.

Es fácil asumir que esa basura es el resultado de un imbécil descuidado, y a menudo lo es. Pero una parte fue desechada con el mayor cuidado posible (metida en un contenedor de basura o en un barril de reciclaje) antes de que una ráfaga de viento volcara el contenedor y enviara su contenido a la playa. Un reciclador bien intencionado que arrojó una botella de Polonia Spring en un contenedor azul puede ver esa misma botella en la costa una semana después y culpar a algún insecto fantasma.

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Por eso, por mucho que a las grandes empresas de bebidas les gustaría que creyéramos que la basura es una cuestión de responsabilidad personal, en realidad es una falla sistémica que ellos mismos han creado, y deberíamos exigirles que asuman más responsabilidad para resolverla.

Cada año se venden en todo el mundo unos 480 mil millones de botellas de plástico, según Euromonitor International, una empresa de investigación de mercado. En Estados Unidos, menos de un tercio de esas botellas se reciclan alguna vez, lo que significa que la mayoría termina en vertederos, quemada en incineradores o ensuciando nuestras carreteras y océanos.

Como una de las compañías de bebidas más grandes del mundo, Coca-Cola ha hecho una promesa admirable de recuperar tantas botellas y latas a nivel mundial como vende para 2030. Sin embargo, por ahora, Coca-Cola todavía impone gran parte del gasto y la molestia de reciclar sus botellas a los consumidores y a los gobiernos locales, que dependen de una recogida en las aceras ineficiente y costosa. Pero existe una forma más sencilla, probada y mucho más eficaz de recuperar botellas y reducir la producción de plásticos vírgenes que castiga el clima: un sistema de devolución de depósitos.

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Hace menos de un siglo, los estadounidenses pagaban un depósito de 2 centavos por cada botella de refresco de vidrio de 5 centavos, un rescate minorista que aseguraba la devolución y reutilización de cada botella, unas dos docenas de veces en promedio. Hoy en día, los sistemas de depósito siguen siendo increíblemente eficientes a la hora de recuperar latas, botellas y otros envases. Las botellas de plástico con depósito se reciclan a una tasa más del triple que las no reembolsables, según el Container Recycling Institute.

Un estudio de 2020 realizado por Keep America Beautiful encontró que los estados con leyes de depósito tenían aproximadamente la mitad de botellas y latas tiradas en el suelo que aquellos que no las tenían. Pero las leyes sobre depósito de botellas generalmente cuestan a las empresas de bebidas unos pocos centavos por trago en concepto de tarifas de gestión. Quizás esa sea la razón por la que, en el mismo informe, Keep America Beautiful (financiado durante mucho tiempo como un limpiador de conciencia por Coca-Cola, PepsiCo y otros) no menciona tales leyes al prescribir soluciones para la basura. En cambio, impone esa carga a los individuos y a los municipios, recomendando educación contra la basura, más reciclaje en las aceras y más recipientes en los espacios públicos. Todas ideas valiosas, pero ninguna que pueda reducir la basura a la mitad.

"Eso ha estado sucediendo durante décadas", dice Kirstie Pecci, abogada de la Conservation Law Foundation. "Quieren que usted y yo hagamos mejores esfuerzos para resolver este problema, cuando en realidad ya tenemos un gran sistema para resolver el problema que les costaría dinero, y simplemente no quieren hacerlo".

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Massachusetts tiene una ley de depósito de contenedores de 40 años que se aplica a los refrescos carbonatados, la cerveza y las bebidas de malta, pero una ley actualizada sobre las botellas ahora espera ser aprobada en Beacon Hill. La expansión agregaría otras bebidas al sistema actual, en particular agua embotellada, bebidas deportivas y “nips”, las botellas de licor en miniatura, además de aumentar el depósito a 10 centavos, el doble del reembolso vigente desde 1982.

Ambos pasos están muy retrasados. El agua embotellada eclipsó a los refrescos en 2016 como la bebida más vendida en los Estados Unidos. Y un depósito de 5 centavos simplemente no es el motivador ahora que lo era hace 40 años, cuando una moneda de cinco centavos valía el equivalente a 15 centavos hoy.

En aquel entonces, nadie anticipó el dominio del mercado del agua embotellada, dice una de las patrocinadoras del proyecto de ley, la senadora estatal Cynthia Creem. “Así que sólo el 42 por ciento de las bebidas vendidas en Massachusetts están incluidas en la factura [actual] de las botellas”, dice. Y cuando Oregón aumentó su depósito a 10 centavos en 2017, señala Creem, “las tasas de reembolso se dispararon, del 64 por ciento al 90 por ciento”.

El proyecto de ley actualizado ayudaría a recuperar 3.100 millones de contenedores más cada año en Massachusetts, estima CRI. Dado que el reciclaje genera muchas menos emisiones de carbono que la fabricación de materiales vírgenes, eso sería como sacar de circulación más de 40.000 automóviles, según la presidenta del CRI, Susan V. Collins. Pero una ampliación similar del proyecto de ley sobre las botellas estuvo en la boleta electoral en 2014, y si bien resultó popular en las primeras encuestas, la industria de las bebidas aplastó ese apoyo, gastando seis veces más dinero que sus defensores para publicar anuncios a menudo engañosos.

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Massachusetts también debería aprobar el H.878, un proyecto de ley de responsabilidad extendida del productor (EPR) similar al que aprobó Maine el año pasado (el primer estado de EE. UU. en hacerlo). Esa ley exige que los grandes fabricantes asuman cierta responsabilidad financiera por el reciclaje de sus productos y embalajes. Además de aliviar parte de la pesada carga que la gestión de residuos y reciclaje supone para las ciudades y los contribuyentes, las leyes EPR incentivan a las empresas a invertir en envases más inteligentes y sostenibles.

Por supuesto, el reciclaje por sí solo no nos salvará del cambio climático. Necesitamos una transición justa y total para alejarnos de los combustibles fósiles en toda nuestra economía, empezando ayer. Pero actualizar nuestra ley sobre botellas es lo mínimo que podemos hacer (una victoria fácil basada en éxitos comprobados) y una ley de responsabilidad extendida del productor es un buen próximo paso.

Empresas como Coca-Cola solían grabar con orgullo sus logotipos en botellas de vidrio reutilizables, en parte porque querían recuperar esos recipientes. Es hora de que las empresas que producen plástico en nuestras playas y carreteras muestren una vez más ese tipo de propiedad sobre sus productos.

Jon Gorey es colaborador habitual de la revista Globe. Envíe comentarios a [email protected].